Siempre hemos tenido mucho respeto al pensar en viajar al Extremo Oriente por nuestra dificultad en poder comunicarnos y más al hacerlo por nuestra cuenta, sin ayuda de agencias ni guias. Este verano nos decidimos a viajar a Tailandia, pais próspero organizado, donde el inglés es ampliamente hablado y que goza de una reputacion de gente muy educada, cordial y amable.

         A nuestra llegada a Bangkok a finales de Junio nos encontramos un país y una ciudad en plena temporada de lluvias, con un tráfico denso y ruidoso, -pero donde no se oye casi nunca un claxon-, abigarrada y populosa, multicultural, que presenta un aspecto de ciudad que se está "haciendo" en una extraña combinación de modernidad y tradición ...Iremos comentando distintos aspectos de nuestra experiencia en lo que se refiere a comidas, transportes y anécdotas varias.

        Uno de los lugares más importantes, espectaculares y de obligada visita, es el "Wat Phra Kaoe" o el "Templo del Buda Esmeralda". Este templo se encuentra en un entorno amurallado donde se encuentran numerosos templos, el Panteon Real, todos ellos vistosamente decorados con espejos y porcelanas de colores llamativos. Forman un conjunto de una gran belleza por su por su grandiosidad en un entorno de estatuas, torres, tapices y frescos. En el centro se encuentra la famosa estatua del Buda Esmeralda. Es la reliquila mas adorada del país y se encuentra en la Capilla Real. Este Buda, de legendaria historia, es muy venerado por toda la población.
        También, dentro de este conjunto, se encuentra el Palacio Real, decorado con colores muy llamativos y con tejados multicolores. En este Palacio se encuentran varios museos y el Salón de recepcion de Embajadores.

        A poca distancia del Wat Phra Kaeo, se encuentra otro famoso templo, el Wat Po. En este Templo se encuentra una gigantesta estatua de Buda acostado de 46 m. de largo. Del mismo modo, este templo tambien se encuentraen otro conjunto de templos con numerosos Budas de distintas características y en un similar entorno multicolor y repleto de elementos decorativos. Todos estos Budas son también muy venerados.

        Las siguientes fotos muestran distintos aspectos de la ciudad, lugares de interes que visitamos y costumbres o curiosidades de los tailandeses que observamos en nuestro diarios recorridos.

        Barrios de Bangkok.- Uno de los lugares mas típicos de la ciudad es el barrio de Khao San, populoso, lleno de tenderetes, y de pequeños restaurantes y bares de todo tipo. Es el lugar preferido por los extranjeros, que inundan las calles y llenan las terrazas de los bares. En nuestro recorrido, vimos de todas las nacionalidades. Es tambien el lugar de encuentro de jóvenes turistas y de mochileros de todo el mundo que ocupan los económicos hoteles y casas de huéspedes. El barrio tiene un singular encanto.
         Otro sector, el mas conocido y popular de la ciudad y también el de mayor tamaño es el barrio Chino (China Town), situado al sur y junto al río. Sus calles forman un autentico laberinto de calles estrechas, llenas de comercios de todo tipo, por donde apenas se puede caminar. Por la noche se llena de pequeños restaurantes que sirven todo tipo de comida china.

         Aunque existen grandes zonas comerciales, la más importante y céntrica está situada a lo largo de Sukhunvit Road, por donde transcurre la línea del metro aéreo: Sky Train (BTS) y donde se encuentran los modernos y majestuosos centros comerciales con precios europeos. En los parques próximos se suelen ver grupos de jóvenes y mayores practicando el thai-chi por las mañanas y al atardecer.

         Visita a Ayuthaya. Hemos visitado la histórica y monumental ciudad de Ayuthaya. Se encuentra situada a 86 kms al norte de Bangkok y a la que nos hemos desplazado utilizando el ferrocarril. Ayuthaya posee un conjunto arquitectónico de gran importancia y está catalogada como "Ciudad Patrimonio de la Humanidad" por la Unesco. Ayuthaya fue, durante muchos siglos, capital del Reino de Siam, hasta que definitivamente pasó a Bangkok.
         A la llegada a la ciudad, contratamos por horas un tuk-tuk, para desplazarnos por todos los lugares de interés. Hemos visitado cuatro de los más importantes templos de esta ciudad. Después de almorzar y descansar un rato hemos vuelto a Bangkok ya al atardecer, utilizando el mismo medio de transporte.
         El ferrocarril, aunque anticuado, nos ha sorprendido por su puntualidad y sobre todo por lo barato de sus tarifas. Iba ocupado, en su mayor parte, por gentes de los pueblos próximos, entre los que nos encontrábamos algunos turistas.

         Paseo por los kalongs. El río que atraviesa Bangkok, Chao Praya, se bifurca en numerosos canales. Por este motivo, Bangkok es también llamada la Venecia Oriental. A orillas de estos canales, llamados kalongs, vive mucha gente de condición humilde, en casas sobre pilotes de madera, en muchos casos muy deteriorados. Otro de los atractivos de esta ciudad es el de visitar estos originales parajes, que muestran otra cara de la ciudad.
         Hemos recorrido uno de estos canales. Contratamos los servicios de una barca motora, "long tail boat", similar a una góndola, con un guia charlatán y cantarín, que nos fue describiendo estos singulares rincones, a la vez que la historia del río, de los puentes, edificios y templos. El recorrido, de algo mas de ocho kms, nos ha mostrado este singular modo de vida tan distinto de la metrópolis que se encuentra en la otra orilla del río. Bangkok es una ciudad de grandes contrastes.

         Wat Suthat Thepwararam y "Golden Mount".. En el centro antiguo de la ciudad, barrio de Ratanakosin, se encuentra el Templo de Suthat, situado frente al Ayuntamiento de la ciudad y a pocos metros, sobre la única colina que tiene la ciudad, el Templo del "Golden Mount". Después de almorzar nos hemos dirigido a este barrio para conocerlo. Nos ha sorprendido la religiosidad y fervor con el que los fieles oraban además del entorno multicolor característico de todos los templos.

         Nuestra estancia en Bangkok, despues de tres semanas, esta llegando asu final. Hemos conocido y recorrido la ciudad, sus gentes, sus costumbre y sus comidas. Ahora nos sentimos mas seguros para realizar un largo viaje por toda la region. Nos disponemos a viajar al norte y al sur de este país, a Laos y a Malasia.

         Situada a 800 km al norte de Bangkok y próxima a la frontera de Myanmar (Birmania) y Laos, se encuentra Chiang Mai, antigua capital del Reino de Siam y la segunda ciudad más importante del país. Es un importante centro turístico y cultural y posee un centro histórico de forma cuadrangular, amurallado, y numerosos templos de gran valor artístico.
         A nuestra llagada a la ciudad nos sorprende gratamente la tranquilidad que se observa en todas partes, un clima menos caluroso y húmedo que el que dejamos en Bangkok, y el menor nivel de vida, lo que hace que casi todas las cosas cuesten la mitad. Chiang Mai, además de su patrimonio histórico, posee otros atractivos, como la proximidad de una región selvática con unos 4.000 elefantes y numerosas tribus indígenas. Todo el entorno de la ciudad lo ocupan imnumerables arrozales y todo el paisaje ofrece una densa vegetación y un intenso verdor.Se ve también una gran cantidad de monjes por todas partes lo que le da un carácter espiritual distinto al de la capital. Mostramos un corto video de los monjes en el interior del templo durante la oración.

         A unos 90 minutos se encuentra uno de los Campos de elefantes, que es la mayor atracción turística de esta zona. También aquí se practican deportes de montaña, senderismo y rafting en toda la región. Durante nuestra excursión nos ofrecieron exhibiciones de elefantes, paseo por el río en balsas de bambú, almuerzo tailandés, paseo sobre elefantes y carros de bueyes, etc. Fue un día ameno, salpicado de lluvia fina, conociendo gente de otros continentes y paises con los que charlamos amistosamente. Esta ha sido nuestra 1ª experiencia en plan turista total, con guía, en un tour organizado.
         Mostramos un corto video de nuestro trayecto sobre el elefante.

         Ya cerca de Chiang Mai visitamos un jardín de flores tropicales donde crecen numerosas especies de orquídeas y donde se pueden observar también mariposas de colores.

         Antes de abandonar Chiang Mai visitamos uno de los mas recomendados templos "Wat Chet Yod", del s.XV, famoso por no haber sido restaurado. También visitamos el mercado, que es siempre uno de los atractivos que se debe visitar sin excusa en todas las ciudades de estos países.

         Nuestro siguiente y último destino en Tailandia es Chiang Rai, a 180 km de Chiang Mai, en el extremo norte del país y en el llamado "Golden Triangle". Chiang Rai se encuentra próximo a la frontera de Myanmar (Birmania) y Laos y es el lugar donde se encuentra la mayor zona de produccion de opio y heroína del mundo, de ahí su nombre de El Traingulo de Oro. El consumo de estos productos está extremadamente castigado en este país.
         Durante los pocos días que estamos en esta ciudad, visitamos algunos templos como el de "Wat Jet Yod", el mercado de día, el famoso Nigth Bazar y algunos restaurantes próximos a nuestro hotel: el "Wiang Inn". Aprovechamos nuestro último día para enviar a España una maleta pequeña con bastantes cosas para quitarnos peso de encima: ropa y artesanía, que hemos comprado durante estos días. Confiamos en que llegue bien. El servicio de correos es muy eficiente y te embalan el paquete de maravilla.

         A partir de aquí viajaremos a Lao PDR (República Democratica Popular de Laos). Nuestro primer destino será la ciudad de Luang Prabang, declarada "Patrimonio de la Humanidad".
         La entrada en un país tan retrasado y deprimido como Laos, donde las familias con renta mensual de 100 US$ están consideradas de nivel medio, con un alto nivel de corrupción y con un régimen marxista-leninista, tan burocratizado, nos preocupa un poco, aunque confiamos en poder aprovechar y disfrutar de este interesante y exótico país. Continuaremos comentando nuestro itinerario.

        La RDP de Laos es un país de gobierno comunista que se abrió al turismo hace poco más de diez años y que tiene un nivel de vida mucho más bajo que sus vecinos Vietnam o China. La moneda, el kip (1 euro = 13.500 kips) no tiene cotización en ningun otro país y el US$ es también moneda de curso real. No existen monedas, solo billetes. Se utiliza el inglés para la comunicacion y la influencia francesa se observa en algunos edificios y en la conducción, aquí por la derecha. Visitar Laos es una vuelta al pasado. Nuestra entrada no supuso ningún problema y los trámites del visado fueron relativamente rápidos.

        Nuestro primer destino es la segunda ciudad más importante del país: Luang Prabang, declarada en 1995 Patrimonio de la Humanidad . Según Tina es una de las ciudades más bonitas que ha visitado y le recuerda, en los paseos nocturnos por las calzadas oscuras y tranquilas, a los pueblos de León durante su infancia. Luang Prabang es un pueblo sin contaminación, con muy pocos coches, donde no hay cobertura de teléfono móvil, sin televisor en los hoteles, donde los cantos de los gallos te despiertan antes del alba y, donde a las once de la noche no queda ningún lugar abierto y se hace el silencio y la oscuridad absoluta. Es el lugar perfecto para descansar.
         De no ser por la existencia de algunos ciber de internet que se observan en la calle Shakarine, la principal de la ciudad, y de algunas antenas parabólicas, se diría que el tiempo se ha detenido en este punto del mundo. Existen numerosos restaurantes donde se degustan exquisitas platos de comida Tai, Lao, India y occidental. Muchos turistas, en su mayor parte jóvenes occidentales, invaden la ciudad y los numerosos pequeños hoteles y guess houses que existen por todas partes.

         Una de las tradiciones del Sudeste asiático es la de que los monjes son mantenidos por la población que les proporciona alimentos y sustento. La particularidad de Luang Prabang es la existencia de muchos cientos de monjes. Diariamente, a partir de las cinco de la mañana, los monjes recorren las calles de la ciudad, descalzos y en absoluto silencio, para recoger los alimentos que los vecinos les han preparado, generalmente arroz cocido. La gente deposita un poco de arroz en la marmita de cada monje.
        Se exige respeto y silencio durante el recorrido de los varios cientos de monjes. Las mujeres deben situarse en un nivel inferior a ellos, en tanto que los hombres pueden hacerlo de pie. El paso de los monjes dura unos treinta minutos y lo hacen en grupos, a veces numerosísimos.

        Por la mañana, dimos un paseo en barca por el río Mekong, visitando algunos pueblos próximos: Ban Xang Khong y Ban Phanom. El paseo lo hicimos en compañia de nuestros amigos Daniel y Yoko y de sus niñas, que amenizaron todo el trayecto. En los pueblos que visitamos, vimos el proceso de elaboración de tejidos y de papel decorado con flores, y también hicimos algunas compras.
        En el vídeo se observa parte de nuestro recorrido por el río. El "capitán" del barco, Som Oc, fue muy paciente y servicial con nosotros.

        Durante nuestro último día de estancia en Luang Prabang y, en compañía de nuestros amigos Daniel, Yoko e hijas, alquilamos una barca de dimensiones 'cuasi transatlánticas' y nos fuimos a visitar las "Quangsi Waterfalls" que se encuentran a unos treinta y cinco kms. Fue un precioso paseo de unas tres horas por el río Mekong, donde disfrutamos de los hermosos paisajes y de las gentes que nos saludaban al paso a lo largo todo el recorrido.

        Vientiane, la capital de Laos, situada a orillas del Mekong, tiene una población de unos 250 ó 300.000 habitantes. No es una ciudad especialmente atractiva. Tiene un pequeño centro de algunas calles con comercios, restaurante, hoteles y guesshouses, que se recorre en unas horas. Se observan muchas casas, antiguas mansiones construidas durante la epoca de la colonia, completamente abandonadas. También tiene numerosos templos, de los que visitamos algunos de ellos, como el "Pha That Luang", el mayor del país y el "Haw Pha Kaeo". La agricultura es la base de su economía.
        Lo mismo que en el resto del país, la actividad termina poco después de las 10,30 de la noche. Todos los comercios, cierran y los restaurantes aceptan clientes hasta las 9,30. Poco después de las 11 se hace el silencio y la oscuridad en las calles. Se dice que es la capital mas tranquila del mundo y lo corroboramos.
         No existen franquicias occidentales ni grandes almacenes, siguiendo la estricta doctrina socialista de su régimen, que, es estos días, ha aprobado el salario mínimo en 405.000 kips, algo menos de treinta euros.

        Malasia es un país muy próspero, uno de los denominados "tigres asiáticos", con un alto nivel de vida. Entrar en Kuala Lumpur, después de visitar la RDP de Laos, es pasar del pasado al futuro, del s.XIX al XXI en solo unas horas, como de la bicicleta a la alta velocidad. Kuala Lumpur es una ciudad multirracial y multicultural. Una ciudad ruidosa, con tráfico estático, de altos rascacielos, luminosas avenidas y con grandes Centros Comerciales. En ella conviven diferentes razas como occidentales, hindúes, chinos y malayos, entre otros, y diferentes religiones, como budismo, hinduismo, taoísmo y musulmanes, que son la mayoría. Las mujeres visten habitualmente con el cabello cubierto, incluso las mujeres policía, y se ven otras muchas cubiertas hasta los ojos, generalmente procedentes de otros países islámicos, junto a otras muchas con minifaldas o jóvenes de pelos multicolores. La lengua malaya, a diferencia de su vecina tai, tiene caracteres occidentales y la moneda, el 'rengit', equivale a 0.20 euros actualmente..
         Nos alojamos en la planta 15 de un céntrico hotel, el Radius, muy bien situado, a solo unos metros de la populosa calle "Bukit Bintang", próximo a la KLT (Kuala Lumpur Tower) y a las 'Patronas Twin'. Las torres Petromas, en la KLCC (Kuala Lumpur City Center), dominan la ciudad y se observan desde cualquier punto de la misma. También se aprecian grandes contrastes, como la convivencia, en pocos metros, de modernos edificios y barrios humildes. Kuala Lumpur es una ciudad muy occidentalizada y con los mayores centros comerciales que hemos conocido.
         En Kuala Lumpur, la cordialidad tradicional asiática, como el sabor de nuestros tomates, se perdió hace mucho tiempo en este país. El coste de la vida, aunque mucho más alto que en Laos e, incluso, que en Tailandia, también es muy bajo, especialmente para los visitantes del euro. Transporte muy barato, comidas y restaurantes de todas partes y un paraíso para los amantes de las compras...

         Visitamos uno de los lugares más emblemáticos del hinduismo, el "Batu Cave". Es un templo natural, situado al norte de la ciudad y uno de los más importantes de esta religión. Se encuentra enclavado en unas altas cuevas, a las que se accede por una elevada escalera, donde se celebran ceremonias religiosas a las que pudimos asistir. "Batu Cave", plagado en su interior de divinidades hinduistas, sobrecoge por su magnitud y la religiosidad que se observa en su interior.

        De vuelta a Tailandia, lo hacemos para conocer las famosas playas tropicales y coralinas de de Indochina. Será el comienzo de un nuevo periodo de nuestras vacaciones, buscando más el descanso que lo cultural. La primera ciudad que visitamos es Krabi, situada en el mar de Andaman, al fondo de una bahía frente a Pukhet y rodeada de numerosas islas. Se trata de una zona de estructura morfológica kárstica, que origina caprichosas formaciones rocosas de una singular belleza. Estas costas han servido de escenario en varias ocasiones para películas americanas protagonizadas por James Bond o di Caprio.
        Gran parte de esta zona fue devastada por el tsunami de 2004, que causó miles de muertos, muchos de ellos turistas. Actualmente se encuentra bastante recuperada, aunque aún se pueden observar restos de aquel desastre en Puket y en algunas islas. Krabi, gracias a su situación, no fue especialmente dañada. En numerosos lugares observamos señalización indicando las vías de escape ante la posible llegada de un fenomeno similar.
        Nos instalamos en un pequeño y acogedor hotel, el Phra Nag Inn, a solo unos metros de la playa, donde se ve y se oye permanentemente el mar. Durante estos días hemos podido descansar, pasear, volver a disfrutar de la comida tailandesa, de nuevos masajes, pasear por playas desiertas de arena blanca y de aguas color turquesa, y, obviamente, practicar el "snorkeling", la mayor atracción de la zona, para contemplar los fondos marinos de coral y los peces multicolores.

        Nuestro segundo destino es la Isla de Koh Samui. Se encuentra situada en interior del Golfo de Tailandia y próxima a otras turísticas islas como Koh Panhgan y Koh Tao. Koh Samui es una isla saturada de turistas, una playa de agua demasiado cálida y reservada por los hoteles.

        Nos instalamos en un hotel, el "Island Resort Samui", junto a la playa y en un bonito entorno de árboles, pájaros y ardillas. Situado en Chaweng, la parte más concurrida de la isla, toda plagada de comercios, bares, restaurantes y servicios. Los turistas europeos la ocupan casi en su totalidad. Durante los días en los que permaneceremos aquí, aprovecharemos para pasear y visitar algunos lugares de interés. Koh Samui no es una isla en la que puedan observarse bonitos fondos marinos, para ello hay que desplazarse a Koh Tao, en un largo y costoso viaje.
         Definitivamente Koh Samiu, por lo alejado y complicado de su acceso, por lo ruidosa y comercial que nos ha parecido y por lo poco atractiva que nos ha resultado, no ha sido un buen destino. Esperamos en la próxima ocasión poder conocer mejores lugares de este entorno.

        Después de un ajetreado y largo viaje hacia el continente, llegamos a la estación de ferrocarril de Surat Thani, donde tenemos reservado un departamento cama para realizar el viaje a Bangkok durante la noche.

        Será un bonito viaje de "vuelta a casa", en donde, desde el amanecer, iremos viendo los inmensos e interminables arrozales del sur, los pequeños pueblos, el verde paisaje y los barrios periféricos de Bangkok. Aprovecharemos estos días para visitar algunos lugares y realizar las últimas compras.

        Nuestro viaje esta a punto de terminar. Realizadas las ultimas compras, y después de haber visitado a nuestros amigos Hamlym en Shukunwit, nos disponemos a tomar el último masaje para afrontar el largo viaje de vuelta a Madrid y Sevilla.